Avec une faune aussi singulière que ses paysages volcaniques, observer les animaux en Islande vous réservera bien des surprises. Des macareux moines aux baleines majestueuses, en passant par les renards arctiques, les phoques et les chevaux, chaque rencontre avec la faune islandaise vous connecte à l'âme sauvage de cette île.
Pour les amoureux de la nature, observer ces animaux dans leur habitat naturel constitue une expérience inoubliable. L'île regorge d'espèces fascinantes qui ont su s'adapter à des conditions extrêmes. Voici un petit tour d'horizon des animaux à observer lors de votre prochain voyage en Islande et tous nos conseils pour aller à leur rencontre.
Quels animaux peut-on observer en Islande ?
Connue pour ses baleines et ses macareux moines, la faune de l'Islande contient d'autres espèces passionnantes que l'on aura l'occasion d'observer lors d'un circuit nature en Islande :
- Les animaux d'Islande comprennent une vingtaine d'espèces de mammifères, dont le renard arctique, seul mammifère terrestre indigène, tandis que les autres ont été introduits par l'homme au fil des siècles.
- La faune marine est particulièrement riche avec de nombreuses espèces de baleines, dauphins et phoques observables de mai à septembre, notamment à Húsavík, Akureyri et dans les fjords occidentaux.
- Les oiseaux constituent la partie la plus diversifiée de la faune islandaise, avec le célèbre macareux moine comme emblème national, visible principalement entre mai et août dans plusieurs colonies côtières.
- Le cheval islandais et le mouton islandais, apportés par les premiers colons, sont devenus des symboles culturels du pays.
Découvrir les oiseaux islandais
Macareux moines, sternes, et autres espèces raviront les ornithologues amateurs, experts, ou même simplement les amateurs de nature. Accompagnés par un guide local, vous aurez un œil expert à vos côtés, toujours prêt à vous faire découvrir les différents spécimens présents sur l'île. Quelles espèces voir, et où, on vous dit tout.
Le macareux moine : l'oiseau symbole de l'Islande
Le macareux moine, avec son bec coloré et son air de petit clown, est sans conteste la vedette de la faune islandaise. Ces oiseaux marins reviennent chaque année nicher sur les falaises escarpées où ils sont nés pour élever à leur tour leur unique poussin. Leur technique de pêche est également fascinante : ils peuvent transporter jusqu'à 60 petits poissons dans leur bec à la fois pour nourrir leur progéniture.
Pour observer ces charmants volatiles, rendez-vous entre fin avril et mi-août sur le littoral islandais. Les falaises de Látrabjarg dans les fjords de l'Ouest constituent la plus grande colonie d'Europe occidentale, tandis que les îles Vestmann au sud abritent la plus importante colonie d'Islande avec environ 4 millions d'individus. Plus accessibles depuis Reykjavík, les îles de Lundey ("l'île aux macareux") et Akurey permettent d'observer ces oiseaux lors d'excursions en bateau de courte durée.
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Une diversité exceptionnelle d'espèces
L'Islande est un véritable paradis pour les ornithologues, abritant environ 370 espèces d'oiseaux dont 85 nichent régulièrement sur l'île. Cette richesse s'explique par la position géographique du pays, à mi-chemin entre l'Amérique du Nord et l'Europe, ainsi que par la diversité des habitats : falaises côtières, zones humides, landes et montagnes.
Parmi les espèces les plus remarquables, on trouve :
- Les sternes arctiques, détentrices du record mondial de migration, parcourant près de 70 000 km par an entre l'Arctique et l'Antarctique. Ces oiseaux blancs et gris au bec rouge vif sont connus pour défendre agressivement leurs nids contre les intrus, y compris les humains imprudents !
- Les fous de Bassan, avec leur envergure impressionnante pouvant atteindre 180 cm et leur plumage blanc aux extrémités noires, nichent en colonies spectaculaires sur les falaises, notamment à Látrabjarg et sur les îles Vestmann. Leurs techniques de pêche en piqué à près de 100 km/h sont un spectacle à ne pas manquer.
- Les lagopèdes, ces "perdrix des neiges" qui changent de couleur avec les saisons, passant du blanc hivernal au brun-roux estival, sont présents dans les zones montagneuses. Les guillemots, pingouins torda, et fulmars boréaux complètent ce tableau ornithologique fascinant.
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Le lac Mývatn : hotspot ornithologique
Le lac Mývatn, dans le nord de l'Islande, est reconnu internationalement comme l'un des sites ornithologiques les plus importants d'Europe. Ce vaste plan d'eau peu profond, dont le nom signifie "lac des moucherons", abrite une extraordinaire diversité d'oiseaux d'eau.
On y trouve notamment 14 espèces de canards nicheurs, ce qui en fait l'une des plus grandes concentrations au monde. Parmi les espèces emblématiques, on peut observer le garrot d'Islande, espèce endémique à l'Islande et au Groenland, reconnaissable à son plumage noir et blanc et sa tête triangulaire.
Les environs du lac offrent également des occasions uniques d'observer les grèbes, plongeons, oies et cygnes. Pour une expérience optimale, prévoyez votre visite entre mai et juillet, période de reproduction où l'activité des oiseaux est à son comble. Des sentiers aménagés et des observatoires permettent d'admirer cette faune sans la perturber.
Les mammifères marins : baleines et phoques des côtes islandaises
Observation des baleines : une expérience inoubliable
Les eaux islandaises, à la jonction des courants chauds et froids, sont exceptionnellement riches en nutriments, ce qui attire une grande diversité de cétacés. L'observation des baleines est ainsi devenue l'une des activités touristiques les plus populaires en Islande.
Les espèces les plus couramment observées sont la baleine à bosse, reconnue pour ses sauts spectaculaires et ses nageoires pectorales blanches, et le petit rorqual (baleine de Minke), plus discret mais très curieux. Avec un peu de chance, vous pourrez également apercevoir des orques, des baleines bleues (le plus grand animal sur Terre) ou encore des dauphins à bec blanc, joueurs et sociables.
La meilleure période pour l'observation s'étend de mai à septembre, avec un pic d'activité en juillet et en août. Húsavík, surnommée "la capitale européenne de l'observation des baleines", offre les meilleures chances de rencontres. D'autres sites comme Reykjavík, Akureyri ou Dalvík proposent également d'excellentes excursions.
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Les phoques : habitants des côtes et plages
Deux espèces de phoques sont facilement observables le long des côtes islandaises : le phoque commun et le phoque gris. Le phoque commun, plus petit (1,5 à 1,8 mètres) avec son pelage tacheté gris-brun et ses narines en forme de V, est le plus répandu. Le phoque gris, reconnaissable à sa tête plus allongée et son "nez" plus proéminent, est plus imposant, pouvant mesurer jusqu'à 3 mètres pour les mâles.
Pour observer ces animaux dans leur milieu naturel, plusieurs sites se démarquent. La péninsule de Vatnsnes, dans le nord-ouest, est souvent surnommée "la capitale du phoque" en Islande. Le site d'Ytri-Tunga sur la péninsule de Snæfellsnes est également réputé pour ses colonies de phoques qui se prélassent sur les rochers à marée basse. Plus étonnant, vous pourrez observer des phoques nageant parmi les blocs de glace à Jökulsárlón, le célèbre lagon glaciaire du sud-est.
La meilleure période d'observation s'étend de mai à juillet, pendant la période de mise bas. Pour une rencontre respectueuse, maintenez une distance d'au moins 50 mètres, utilisez des jumelles pour mieux les observer sans les déranger et évitez les mouvements brusques et les bruits forts.
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Les animaux terrestres sauvages : renard islandais et rennes
Le renard arctique : seul mammifère terrestre indigène
Le renard arctique est le seul mammifère terrestre véritablement indigène d'Islande. Arrivé probablement en marchant sur la banquise il y a plus de 10 000 ans, il s'est retrouvé isolé sur l'île lorsque les glaces ont fondu après la dernière période glaciaire.
Ce petit canidé, parfaitement adapté aux températures froides, possède une fourrure qui change de couleur avec les saisons : brune en été et blanche en hiver, lui permettant un camouflage optimal. Sa petite taille et ses oreilles courtes minimisent les pertes de chaleur dans l'environnement glacial islandais.
Longtemps chassé comme nuisible par les éleveurs de moutons, le renard arctique bénéficie aujourd'hui d'une protection dans certaines zones, notamment dans la réserve naturelle de Hornstrandir dans les Fjords de l'Ouest. C'est d'ailleurs le meilleur endroit pour observer ces animaux rusés et adaptables. Le Centre du Renard Arctique à Súðavík propose également une exposition fascinante sur cet animal emblématique.
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Les rennes : majestueux habitants de l'est
Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les rennes ne sont pas natifs d'Islande. Ils ont été importés de Norvège à la fin du XVIIIe siècle dans l'idée de les domestiquer pour la production de viande et de fourrure. Cette tentative ayant échoué, les rennes sont retournés à l'état sauvage et ont trouvé refuge principalement dans les hautes terres de l'est de l'Islande.
Aujourd'hui, environ 3 000 rennes vivent en liberté, presque exclusivement dans la région située entre Egilsstaðir et Höfn. Leur population est régulée par des permis de chasse limités pour éviter qu'ils ne deviennent trop nombreux et n'endommagent la végétation fragile des hautes terres. La route 1 entre Djúpivogur et Höfn offre souvent de bonnes occasions d'apercevoir des hardes en train de paître.
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Les animaux domestiques typiquement islandais
Le cheval islandais, une espèce emblématique
Le cheval islandais n'est pas seulement un animal d'élevage, c'est un véritable symbole culturel et historique. Arrivé avec les premiers colons Vikings, il a évolué en isolation pendant plus de mille ans, ce qui lui confère des caractéristiques uniques.
Malgré sa taille modeste (de 135 à 145 cm au garrot) qui le fait souvent confondre avec un poney, cet équidé robuste est bien un cheval, adapté aux conditions climatiques rigoureuses de l'île. Sa particularité la plus remarquable réside dans ses cinq allures naturelles, alors que la plupart des chevaux n'en possèdent que trois. Aux classiques pas, trot et galop s'ajoutent le tölt, une allure rapide et confortable où le cheval garde toujours un pied au sol, et l'amble volant, une allure très rapide où le cheval se déplace comme en vol.
Lors de votre séjour, ne manquez pas l'opportunité d'une balade à cheval entre les paysages volcaniques ou les plages de sable noir.
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Le mouton islandais, une rencontre fréquente
Le mouton islandais occupe une place prépondérante dans la culture et le paysage islandais. Avec une population d'environ 800 000 individus pour 350 000 habitants, il y a plus de moutons en Islande que d'habitants !
Venus en compagnie des premiers colons Vikings il y a plus de mille ans, ces moutons rustiques se sont parfaitement adaptés aux conditions difficiles de l'île. Leur laine épaisse à double couche les protège efficacement contre les intempéries : une couche extérieure imperméable (thel) et une sous-couche isolante et douce (þel). Cette laine exceptionnelle est la matière première du lopapeysa, le célèbre pull islandais traditionnel.
Durant votre voyage estival, vous croiserez inévitablement ces moutons le long des routes. Soyez particulièrement vigilants au volant, car ils ont la fâcheuse habitude de traverser sans prévenir !
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Le chien de berger islandais
Particulièrement intelligents et énergiques, ces chiens ont traditionnellement assisté les fermiers dans la gestion des troupeaux de moutons. Leur aboiement caractéristique permet de guider efficacement les ovins à travers les vastes étendues islandaises.
La race a failli disparaître au XIXe siècle, victime d'une épidémie de maladie canine. Pour la sauver, l'importation d'autres races fut strictement interdite, politique qui perdure en partie aujourd'hui avec des restrictions sanitaires sévères concernant l'entrée de chiens étrangers en Islande.
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Où et quand voir des animaux en Islande ?
Les occasions de croiser les espèces domestiques islandaises sont nombreuses et fréquentes. L'observation de la faune sauvage de l'Islande demande quant à elle un peu plus d'organisation. Un agent local saura vous aider sur l'aspect logistique de votre voyage, mais voici déjà quelques informations essentielles.
Mammifères marins
- Húsavík : Considérée comme la capitale européenne du whale watching, cette ville du nord offre les meilleures chances d'observer des baleines entre mai et octobre.
- Reykjavík : Des excursions partent du Vieux Port toute l'année pour observer baleines et dauphins dans la baie de Faxaflói.
- Akureyri et Dalvík : Excellentes options pour observer les baleines dans le magnifique fjord d'Eyjafjörður.
- Péninsule de Snæfellsnes : Idéale pour l'observation des orques, particulièrement en hiver.
Oiseaux
- Látrabjarg (fjords de l'Ouest) : Plus grande falaise à oiseaux d'Europe, accueillant d'immenses colonies de macareux, guillemots et mouettes.
- Îles Vestmann : Abritent à elles seules environ 4 millions de macareux, à voir plutôt entre fin avril et mi-août.
- Lac Mývatn : Paradis pour les ornithologues avec de nombreuses espèces de canards nicheurs.
Renards arctiques et rennes
- Réserve naturelle de Hornstrandir : Meilleur endroit pour observer les renards arctiques dans leur habitat naturel.
- Est de l'Islande : Région privilégiée pour apercevoir des troupeaux de rennes sauvages.
Phoques
- Péninsule de Vatnsnes : Notamment à Ytri Tunga et Ósar, sites réputés pour l'observation des phoques.
- Jökulsárlón : Les phoques nagent fréquemment entre les blocs de glace de la lagune glaciaire.
Conseils pour une observation responsable
Pour vous assurer une rencontre avec ces animaux dans de bonnes conditions, n'hésitez pas à contacter une agence locale. Nos experts locaux peuvent vous organiser un circuit en Islande avec des guides formés, qui sauront vous aiguiller et vous donner les bons conseils d'observation. Ils pourraient par exemple vous inviter à :
- Maintenir une distance respectueuse avec tous les animaux sauvages.
- Ne jamais nourrir la faune locale.
- Rester sur les sentiers balisés dans les réserves naturelles.
- Utiliser des jumelles pour observer les oiseaux sans perturber leurs sites de nidification.
- Conduire prudemment, particulièrement dans les zones rurales où moutons et chevaux peuvent traverser les routes.
La faune islandaise offre des rencontres uniques et authentiques avec des espèces parfaitement adaptées à cet environnement nordique. Observer ces animaux dans leur habitat naturel, entourés des paysages spectaculaires islandais, constitue une expérience inoubliable qui enrichira votre voyage sur cette île unique en son genre.
Questions fréquentes sur les animaux en Islande
Quels sont les animaux que l'on ne trouve qu'en Islande ?
À proprement parler, l’Islande compte peu d’espèces strictement endémiques. L’exception notable est le renard arctique islandais, isolé génétiquement depuis la dernière glaciation. On trouve aussi des races locales uniques, comme le cheval islandais, mais il ne s’agit pas d’espèces sauvages endémiques.
Quel est l'animal emblématique de l'Islande ?
L’animal emblématique de l’Islande est sans conteste le cheval islandais. Présent depuis plus de mille ans, il est réputé pour sa robustesse, son caractère doux et ses 5 allures. Le macareux moine, très visible en été, est aussi devenu un symbole fort du pays.
Y a-t-il des animaux dangereux en Islande ?
L’Islande est l’un des pays les plus sûrs au monde sur le plan animalier. Il n’y a ni serpents ni grands prédateurs terrestres. Les principaux risques viennent des conditions naturelles (falaises, mer, climat parfois rude). En mer, les baleines sont inoffensives si les distances sont respectées.
Peut-on voir des ours polaires en Islande ?
Oui, mais exceptionnellement. Les ours polaires ne vivent pas en Islande : ils arrivent parfois sur des blocs de glace depuis le Groenland, surtout en hiver. Ces apparitions sont rares et imprévisibles. Lorsqu’un ours est repéré, les autorités interviennent immédiatement pour des raisons de sécurité.
