Incontournables et confidentiels : que voir, que faire à Varanasi ?
Varanasi ne se visite pas vraiment, elle se traverse. Ville sacrée de l’hindouisme, posée au bord du Gange, elle mêle prières, crémations, chants, fumées d’encens, ruelles serrées et petits matins dorés. Pour l’aborder avec justesse, il est conseillé de prendre son temps. Et, si possible, de se faire accompagner par une agence locale qui en connaît les codes, les silences et les détours.
1. Contempler le lever du soleil depuis le Gange
Voir Varanasi depuis l’eau du Gange au petit matin est l’expérience la plus puissante de la ville. Dans une barque à rames, quand le ciel passe du bleu cendré à l’orange, les ghats s’animent doucement, draps qui claquent, cloches qui tintent, silhouettes qui descendent les marches pour les ablutions. On privilégie une sortie sur une embarcation sans moteur, plus calme et moins polluante, au départ d’Assi Ghat ou de Dashashwamedh Ghat, quand la ville s’éveille encore.
2. Assister à la cérémonie du Ganga Aarti
Assister au Ganga Aarti, la grande prière du soir dédiée au fleuve, permet de ressentir la ferveur de Varanasi. À Dashashwamedh Ghat, les prêtres font tournoyer lampes à huile, conques et encens dans une chorégraphie très codifiée, face à une foule dense et recueillie. On arrive en avance pour trouver une place. Pour assister à une cérémonie plus modeste et moins bondée, on peut aussi rejoindre l’Aarti d’Assi Ghat.
3. Explorer les ruelles de la vieille ville
Explorer la vieille ville, c’est entrer dans un labyrinthe vivant où chaque tournant a son odeur, entre jasmin, bois brûlé, ghee chaud, ou lait qui réduit dans une marmite. Les ruelles autour de Vishwanath Gali, Bengali Tola et Godowlia débordent d’échoppes, d’autels minuscules, de vaches et de portes anciennes. Un guide local change tout ici, car il sait lire les signes, éviter les impasses et dévoiler la ville dans toute sa richesse.
4. Visiter le temple de Kashi Vishwanath
Visiter le temple de Kashi Vishwanath, dédié à Shiva, mène au cœur spirituel de Varanasi. Depuis fin 2021, le corridor de Kashi Vishwanath Dham relie directement le temple au Gange par une vaste esplanade de pierre, ouverte sur le fleuve depuis Lalita Ghat. Le temple, l’un des plus vénérés d’Inde, attire des pèlerins venus de tout le pays, portant fleurs, lait et offrandes dans une atmosphère intense. L’accès est strictement contrôlé, avec consignes de sécurité et interdiction des téléphones ou sacs dans l’enceinte du temple et du corridor. Les règles pouvant évoluer, mieux vaut vérifier avec un agent local avant la visite.
5. Observer les rites funéraires à Manikarnika Ghat avec respect
Observer Manikarnika Ghat demande beaucoup de pudeur. Ce ghat de crémation, l’un des plus sacrés de Varanasi, fonctionne jour et nuit, dans la fumée du bois, les prières murmurées et la présence des familles endeuillées. On ne vient pas ici chercher un spectacle, mais comprendre une relation à la mort différente, à la fois frontale et spirituelle. Au coeur de ce lieu, on ne prend pas de photo, on garde ses distances et on laisse un guide local traduire les gestes, les interdits et le sens du lieu.
6. Découvrir Sarnath, aux portes de Varanasi
Découvrir Sarnath permet de changer de rythme sans quitter l’âme de la région. C’est ici, à une dizaine de kilomètres de Varanasi, dans l’ancien parc aux Gazelles, que le Bouddha aurait prononcé son premier sermon et rencontré ses premiers disciples. Le parc archéologique, le stupa Dhamek, les vestiges de monastères et le musée composent une visite paisible, entre briques anciennes et jardins calmes. On s’y rend de bonne heure, quand l’air est encore doux, pour ressentir la sérénité du lieu, loin des foules.
7. Rencontrer les tisserands du brocart de Bénarès
Rencontrer les tisserands de Varanasi révèle une autre richesse de la ville, celle des saris de soie et des brocarts Banarasi. Dans les quartiers de Madanpura ou Lallapura, on entend parfois le rythme sec des métiers à tisser derrière les façades modestes. Fils d’or, motifs floraux, gestes précis, chaque pièce demande un savoir-faire impressionnant. On pousse la porte d’un atelier d’artisan recommandé par un guide local, pour éviter les fausses coopératives qui existent parfois, et soutenir réellement l’économie locale.
8. Goûter aux saveurs de rue de Varanasi
À Varanasi, chaque heure de la journée a ses saveurs. Le matin, la kachori sabzi arrive brûlante, croustillante, trempée dans une sauce épicée. Plus tard, place au tamatar chaat, à la lassi épaisse servie en kulhad, un petit pot en argile cuite. Quand vient l’hiver, on dégustate un malaiyo, une mousse de lait légère comme un nuage. Pour savoir vers quel stand se tourner, il suffit de regarder autour de soi ceux fréquentés par les habitants, souvent gage de fraîcheur, et on demande à faire adapter le niveau d’épices à ses papilles.
9. Traverser le Gange jusqu’au fort de Ramnagar
Traverser le Gange vers Ramnagar offre un recul précieux sur Varanasi. De l’autre côté de la rive, la ville apparaît comme une longue façade ocre, étagée de temples, de palais fatigués et de ghats plongeant dans l’eau. Le fort de Ramnagar, résidence des maharajas de Bénarès, toujours habitée par leurs descendants, se visite pour son architecture et ses cours. Son musée, le Saraswati Bhawan, rassemble voitures anciennes, armes, costumes royaux et souvenirs princiers, dans une atmosphère restée hors du temps. Depuis le temple de Vyasa, accolé au fort, la vue sur le Gange est superbe.
Faites étape à Varanasi lors d’un circuit sur mesure en Inde
Avec Evaneos, vous échangez directement avec un agent local francophone basé en Inde. Il sait à quelle heure rejoindre les ghats pour les voir s’éveiller, quelles ruelles arpenter loin de la foule et comment glisser Varanasi entre deux étapes.
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